Всё было на своих местах — те же дома, те же заборы, даже брошенный хлам лежал там же, где я его видел в последний раз. Вот только…
— Что это за место? Почему так пусто? — прошептала Кира, озираясь.
Деревня была пуста. Абсолютно, пугающе пуста. Ни души, ни звука — только ветер гонял пыль по улицам да скрипела несмазанная дверь где-то вдалеке.
— Не понимаю, — я осторожно опустил Киру на скамейку у ближайшего дома. — Здесь же были люди. Ваня, другие выжившие…
— Может, они просто… переехали? — в её голосе слышалось сомнение.
— Все разом? И ничего не забрав? — я покачал головой. — Что-то тут не так.
Я огляделся внимательнее. Никаких следов борьбы, никаких разрушений — просто пустые дома, словно все жители в один момент встали и ушли.
Вдруг из одного из домов донеслись какие-то звуки. Я напрягся, готовясь к любым неожиданностям, но из дверей вышла женщина. Память услужливо подбросила картинку — да, точно, она была среди тех, кто остался здесь, когда я уходил. Одна из тех, кто поверил мне тогда.
Она приблизилась к нам, и её лицо озарилось удивлением и радостью:
— Артём? Это действительно ты? — в её голосе звучало облегчение. — Как хорошо, что ты вернулся. И именно сейчас!
— Что происходит? — я старался говорить спокойно, хотя внутри всё сжималось от нехорошего предчувствия. — Где все остальные?
Она бросила быстрый взгляд в сторону леса:
— Пошли перехватывать мародёров. Явились сегодня утром, целая банда. Сказали… — она сглотнула. — Сказали, что если не прогнёмся под них, разнесут деревню вместе со всеми жителями.
— И? — я уже догадывался, что услышу дальше.
— Ваня с теми, кто всем заправляет, собрали всех, кто может держать оружие. Женщины и дети остались здесь, а остальные пошли на перехват. Выбрали какое-то место — говорят, стратегически важное.
— Где? — мой голос стал жёстким. — Куда именно они пошли?
Она быстро обрисовала маршрут — узкое ущелье между холмами, где можно устроить засаду. Классическая тактика — зажать противника в узком месте, где его численное преимущество не играет роли. Вот только…
— Это ловушка, — прошептал я. — Чёртова ловушка.
— Что? — женщина непонимающе посмотрела на меня.
— Неважно. Послушайте внимательно, — я осторожно передал Киру в её руки. — Вы отвечаете за неё головой, понятно? Она только что была на грани смерти, ей нужен покой и забота. Сдувайте с неё пылинки, ясно?
Женщина серьёзно кивнула, принимая Киру:
— Можете не беспокоиться. Мы о ней позаботимся.
— Эй! — Кира попыталась возразить. — А со мной посоветоваться не хочешь?
— Нет, — я быстро поцеловал её в лоб. — Потому что ты скажешь, что пойдёшь со мной, а с пятью процентами здоровья это самоубийство.