— И как успехи? — поинтересовался Стив.
— Так себе. Королевы Ксилусов научились обходить наши управляющие модули. Можно сказать, они перепрошили всех тварей, врастив в их ДНК способность марионетки. Теперь нельзя было удалить орган и взять под контроль тварь. Её можно только мутировать, выращивать специальный орган. Иначе придётся одевать тварь в нечто, похожее на броню, которая впивается во всё тело. А это уже киборг, ближе к роботу. И затраты слишком большие, не окупают силы и время.
Арден рассказывал охотно. Даже хорошо, что он здесь с нами.
— Тогда следующий вопрос, Карикс. Когда вы их заразили?
— Заразили?
— Подсадили квази-жидкость. Серую такую.
— Эм… я не совсем понимаю, о чём речь.
Мы со Стивом удивлённо переглянулись.
Спустя полчаса выяснений я вышел из транспортника с лицом, полным непонимания. Карикс даже Стиву стал отвечать. И Арден охотно подтверждал или корректировал. И выходила странная ситуация. Что тварей, которых притащил сюда Карикс, ему прислали с удалённого склада Фрилансеров на Фалоре доставкой. О том, какая зараза в них сидит, он знать не знал. И, слушая нас, оба механоида выглядели встревоженными.
— Надо проверить клетки, в которых их содержали. Если ты говоришь, что твари заражают всё, что видят, значит, и корабль должен быть заражён, — предложил Стив.
В итоге следующие часа два мы с ним тщательно разбирали клетки и осматривали корабль. Но следов заражения не заметили.
— Мистика какая-то, — почесал я затылок. — Твари начали заражать, только когда стали атаковать. Но доставили их больше недели назад.
— Чувствую себя героем детектива, который увяз в безнадёжном деле. Так и вижу название романа: Стив Крой. Заражённый.
Я хотел было продолжить, но тут по чувствам ударило, что механоиды, до этого размеренно перемещающиеся, начали суетиться. А к нам примчалась Лейла и встревоженно сообщила.
— Флот начал подготовку к мантиевой бомбардировке! Нам нужно эвакуироваться!
— Они идиоты? Пойду пару ласковых скажу Кариксу. Капитан, разберёшься?
Он повернул голову, но меня уже не было. Я сменил тело и летел вперёд, в небо. На разгорающуюся россыпь красных звёзд.
Т-Нуль-Пространство
Фейбен
Орбитальное пространство
К нападению вражеского флота я был морально готов. И тем не менее, во время допроса, Карикс со мной вёл себя максимально положительно, хоть и слал Ардена со Стивом. И его удивление насчет Уюн было искренним. Логика действий тоже не способствовало неверию. Карикс хотел подмять под себя наследие Кэндрикса. Захватить колонию. Создать прочный ударный кулак под своим предводительством и дальше пытаться диктовать условия Империи, при этом сохраняя нейтралитет или дружбу с независимыми колониями. Но вмешался я. И не только я, а кто-то неизвестный, скорее всего из Призраков или тех, кто остался от Джулиана. Именно на это намекал Юм, когда говорил, что всех надо уничтожить.