Я быстро вытерла защекотавшую щёку слезинку и бодро произнесла:
— Я признаю, что такие уроки необходимы для безопасности, но и уверена, что у детей должно быть детство. Игры, веселье, минуты беззаботной радости. На это не нужно много времени и сил.
— Я тоже так считаю, — вкрадчиво поддакнула Флоренс, в её голосе зазвучали игривые нотки. — Даже тренировки можно сделать весёлыми. Например, сегодня мы соревновались, кто точнее бросит магические шарики, которые сотворили вы с Анитой. С разгромным счётом выиграл Герман.
— Это ваш сын? — заинтересовалась я.
— Это наш скелет, — хохотнула она. — Он слишком громко стучит костями, но может на пару минут создать защитный купол. При нападениях это выручало не раз… Кто знал, что он ещё и меткостью наделён? Я бы точно это использовала! Впрочем, в магнуса попасть проще, чем в дупло дерева.
— О! — воодушевилась я. — Так у вас тоже есть… э-э-э… Необычные питомцы?
— Конечно, — фыркнула она. — Один только Пёсель Лаврентьевич чего стоит! Эта чокнутая собака обожает петь! Вот только природа не наделила её ни голосом, ни слухом. Представь, как надоели мне эти концерты!
— Сочувствую, — стараясь сдержать смех, ответила я.
— Не стоит, — задорно возразила Флоренс. — Ведь если он берёт третью октаву, то даже магнус корчится в муках! Ради этого я и терплю упрямое животное, которому Офигейро по ушам потоптался.
— Граф? — удивилась я. — Разве безголовый рыцарь был в вашем оплоте?
— Это мы так шутили, — хихикнула Флоренс, но тут же её голос стал грустным и тихим. — С Джейн. — Она вздохнула и покаялась: — Прости… Мне так её не хватает. Мы ни разу не встречались лицом к лицу, общались лишь через поющий металл, но она была мне как сестра.
— Ни разу не встречались, — повторила я и полюбопытствовала: — Почему? Боялись оставлять замки? Я правильно понимаю, что они построены на каких-то особых местах?
— Да, — согласилась она.
— Но кем они были возведены? — задала я давно мучивший меня вопрос. — Это не под силу одному человеку… Да и десятку тоже!
— Некогда Шаад был полон жизни, — грустно пояснила она. — Всё началось, когда в наш мир принялся проникать магнус. Потомственные маги поднялись на защиту и в местах прорывов отстроили замки. Помню, моя мать держала две сотни слуг. Они помогали быстро восстанавливать защитные стены, а родители наполняли их силой. Но каждое нападение магнеров разрушало старания снова и снова. И уносило людские жизни… Пока стражей не осталось так мало, что можно по пальцам пересчитать.
Я молчала, оглушённая возникшей перед внутренним взором жуткой картинкой. Шепнула немеющими губами: