— Тихон, — негромко позвал я, — Тихон, я вернулся, с помощью.
Вода чуть вздрогнула. Мелкие круги побежали от центра заводи к берегу. Через мгновение из глубины поднялась знакомая массивная фигура. Водяной выглядел хуже, чем при нашей последней встрече. Кожа потемнела, выпуклые глаза казались мутными, борода из водорослей обвисла безжизненными космами.
— Кромешник, — пробасил Тихон, — Видишь, что творится?
— Вижу, — ответил я, скидывая рюкзак и куртку, — Мне нужно нырнуть, покажи, где расщелина.
— Посередине заводи, рядом с корягой, — водяной ткнул перепончатым пальцем в нужном направлении, — Метров пять в глубину, увидишь, оттуда льётся чернота.
Я посмотрел на Еремееву.
— Елена, пока я под водой, следи за берегом. Если полезет какая-нибудь дрянь, задержи, мне нужно четыре минуты, может пять.
Она кивнула и шагнула в тень деревьев. Я услышал тихий хруст, шорох одежды, а через секунду рядом со мной стояла уже крупная, серо-рыжая волчица, с пронзительными жёлтыми глазами, в которых плясало отражение луны. Шерсть вздыбилась вдоль хребта, уши прижались к голове, с губ капала тягучая слюна.
— Красивая, — невольно вырвалось у меня.
Волчица коротко рыкнула, мотнув мордой, словно говоря: хватит пялиться, делай своё дело.
Я разулся, стянул рубаху и оставил на берегу, посох положил рядом, прикоснувшись к нему ладонью.
— Наталья Петровна, — позвал призрачную княгиню через связующую нить, — Будь наготове, если что-то пойдёт совсем скверно, выпусти остальных.
Ответа не было, но я почувствовал, почувствовал, как шевельнулась связующая нить. Голицына меня услышала и скоро прибудет на место.
Водяной подплыл ближе к берегу.
— Я тебя подстрахую, — пробасил он, — Буду держать воду вокруг тебя чистой, насколько смогу. Когда чернота полезет, я удержу её хотя бы на минуту, а дальше мои силы кончатся.
— Минута плюс четыре минуты заклинания, — подсчитал я, — итого пять, должно хватить.
Тихон посмотрел на меня с сомнением, явно считая, что я переоцениваю свои возможности, но промолчал.
Я подошёл к самой кромке воды. Ноги погрузились в мокрый песок, холод укусил ступни. Река была ледяной, градусов десять, может двенадцать, летняя ночь, а вода как в горном ручье.
— Кар! — раздалось сверху, Каркуша предупредила, что пока всё чисто, никаких посторонних в округе.
Я вдохнул полной грудью, задержал дыхание и шагнул в воду.
Холод обжёг тело, перехватив дыхание. Я стиснул зубы и пошёл глубже, шаг за шагом. Вода поднялась до пояса, затем до груди. Дно было песчаным, ровным, ноги погружались лишь на пару сантиметров. Лунный свет едва пробивал водную толщу, превращая подводный мир в царство серебристых теней.