В общем, пять броненосных батарей были заказаны еще в сентябре и теперь готовились к торжественному спуску на воду. На церемонии ожидалось присутствие королевской четы и дипломатического корпуса, чтобы продемонстрировать всему миру мощь и техническое превосходство Роял Нэви! Но как это часто бывало в той проклятой войне…
Было около двух часов пополуночи, когда охранявшие Расселовскую верфь в Миллволле часовые почувствовали запах дыма. Не успели они поднять тревогу, как взвившиеся над одной из застывших на плазе громадин языки пламени прорезали темноту, разом осветив окружающую территорию и бестолково суетящихся вокруг людей.
Увы, будущий первенец броненосного флота Британии сгорел дотла. [1] Все, что удалось сбежавшимся к месту пожара рабочим и мастерам, это отстоять собратьев несостоявшейся красы и гордости Королевского флота!
— Мы еще не закончили подготовку к походу, а уже потеряли броненосец! — простонал сэр Чарльз, — Боже, что я скажу её величеству? Проклятый Черный принц!
— Вы думаете, произошедшее несчастье — результат диверсии? — осторожно поинтересовался первый морской лорд контр-адмирал Беркли.
— А вы думаете, что в таком деле могло обойтись без него⁈
— Ну не знаю. Иногда пожары случаются и без злого умысла. Так сказать, по воле Божьей…
— Надо проверить всех рабочих верфей.
— Это точно не моя задача. Пусть Скотленд-Ярд разбирается, или кому этим положено заниматься. Зато я доподлинно знаю, что поденная плата корабельных плотников на верфях не поднималась уже несколько лет, между тем цены на продукты за прошлый год взлетели к небесам. Вот трудяги и тащат все, что плохо лежит. Могли и недосмотреть…
— Скажите еще, что наша база на Гельголанде тоже сгорела сама собой!
— Это проблемы армейцев, — отмахнулся моряк.
— Напрасно вы так думаете, сэр! — ядовито парировал Вуд. — Доподлинно известно, что к делу причастны люди этого негодяя Бромми. Те самые, которых ваши подопечные должны были уничтожить, но добились только интернирования.
— Но они скрылись в нейтральном порту!
— Следующий раз, вы отправитесь со мной к королеве и будете рассказывать все эти занимательные истории ей. Уверен, ее величество оценит их по достоинству и найдет способ достойно вознаградить ваше превосходительство!
— Стоит ли ссориться сейчас, когда подготовка эскадры практически завершена? — примирительным тоном заметил Беркли. — Да, мы потеряли одну броненосную батарею, но у нас все равно есть еще четыре. Плюс пять французских. Русским нечего противопоставить такой мощи!
— Знать бы только, как убедить лягушатников отправить все броненосцы на Балтику… — задумчиво пробормотал Вудс.