Я нужен ему. Это было напрямую сказано им тогда, людям в капюшонах. Не зря он тогда остановил нашу с Альфредом дуэль. Я понимал, что он не оставит меня плыть дальше по течению. И это значит, что я всё ещё в игре. Возможно, даже ближе к цели, чем раньше — просто по другую сторону доски.
Я вышел с площади и пошёл прочь. Оставив позади шум голосов, рукоплескания, поздравления Орлову, фальшивые улыбки, очередные интриги. Всё это сейчас казалось пылью.
В голове только одна мысль: «Фокус. Только фокус».
Я напомнил себе, зачем сюда пришёл.
Не за мнимой властью.
Не за лицемерной похвалой.
Не за тем, чтобы нравиться кому-то или быть «лидером». Нет. Это все мне было не так важно.
Я пришёл за ответами. За тайной. За правдой.
И если для этого нужно быть в тени, я буду тень, не проблема. Это даже ближе мне по роду моего занятия.
Если нужно проглотить поражение — проглочу. На время. Пока мои дела шли только в гору, а это небольшая пауза на пути.
Если придётся драться без чина и без регалий — драться буду ещё сильнее.
Потому что всё остальное не так важно.
А цель осталась. И вот это было главное.
Я почувствовал, как внутри меня что-то щёлкнуло. Будто сброшен был лишний груз.
Я больше не обязан никому ничего. Не держусь за статус. Не подыгрываю на каких-то общих сборах.
Теперь — только я. Моя воля. И моя дорога.
И в этот момент, почему-то, я вспомнил, как Кайдер смотрел на меня в день дуэли. Словно знал, что всё повернётся именно так. Словно ждал, когда я, наконец, пойму главное.
Может, чтобы выйти вперёд — сначала нужно сделать шаг назад.
Я посмотрел на высокие башни Академии, затянутые утренним туманом.
А потом — вверх.
Там, где над этой игрой ещё веднелось утреннее солнце.
И пошёл дальше по своим делам.
На следующий день, когда утро было особенно ветреным, и в узких проулках Академии гуляли клочья сухой листвы, ко мне подошёл Альфред.
Я не сразу понял, чего он от меня хочет. Он остановился на дорожке у выхода из зала алхимии, придерживая пояс с колбами, и внимательно на меня посмотрел. Этот взгляд был теперь каким-то другим. Не тем, каким он обычно смотрел на меня раньше. В нём была всё та же решимость, но теперь, я не читал в его глазах враждебного настроя.
— Демид, — произнёс он негромко. — Можем с тобой поговорить?
Я кивнул. Мы отошли немного в сторону, под арку, где не было ни студентов, ни преподавателей. Тень казалась там особенно густой.
— Я видел, как всё было, — сказал Альфред, глядя прямо в глаза. — Видел, как Орлов и Волгина вытолкнули тебя. Это… не по правилам. Не по чести. Я не люблю, когда все происходит вот так.