Я сидел в широком кресле перед камином, задумчиво наблюдая, как огонь лениво «жевал» только что подброшенное в него полено. За мутным стеклом окна тихо падал снег: мягкие хлопья оседали на землю, словно перья из распоротой подушки.
Зимний Эрувиль теперь казался молчаливым и спокойным, но это всего лишь затишье перед бурей, которая очень скоро накроет почти весь материк. Солнце просушит дороги, и в сторону Вестонии двинутся вражеские легионы. Мир стоит на пороге кровопролитной войны, в которой примут участие сразу несколько государств.
Как бы мне ни хотелось, но, увы, я и мои близкие станем одним из эпицентров этого конфликта. Мысль о будущих потерях постоянно пульсировала в моей голове как слабый, но непрекращающийся зов. Я понимал, что без потерь не обходится ни одна война, и помешать этому не в моих силах. Но что действительно было в моей власти, так это сделать так, чтобы погибло как можно меньше тех, кто доверился мне.
Проведя ладонью по изрядно заросшему подбородку, я тяжело вздохнул и огляделся. На каменных стенах в замысловатом танце подергивались тусклые тени. Этот дом в старом торговом квартале, с легкой руки горожан прозванный Заговоренным, все еще служил мне убежищем. Хех… И не сказать, что они не правы. Помимо живущих тут первородных и истинных, без пригляда которых ничего в квартале не происходит, эта небольшая часть старой столицы теперь находилась под охраной моих призрачных стражей.
Обитатели квартала настолько впечатлились взбучкой, устроенной темной в Лисьей норе, что ко мне даже пожаловала внушительная делегация из старейшин с вопросом, есть ли возможность организовать что-то подобное здесь. Такая возможность у меня была — так что теперь улицы квартала патрулировали сразу пять призрачных стражей: три двухвостых химеры, теневой медведь и здоровенная пещерная гадюка.
Клыки и когти для ритуала у меня были, а другими ингредиентами поделилась Мадлен. Конечно, не бесплатно, но и не наглея. Ведьмы они такие — палец в рот не клади, руку по локоть откусят. А в случае с Мадлен так — и того хуже. И не важно, что теперь она служит мне. Это как с дикой пантерой, которая признала твою силу и подчинилась, но при этом постоянно испытывает тебя своим коготком на прочность. Периодически нужно щелкать ее по носу, напоминая кто здесь альфа.
К слову, Мать ковена полностью оправдала все мои ожидания. Не считая двух крупных ведьмачьих семей, все эрувильские ковены теперь под Мадлен. Думаю, такими темпами через полгода или даже раньше в столице Вестонии появится первая Верховная мать.