— Так это же его работа, — ответил с демонстративным удивлением. — Разве нет?
Император изволил долго смеяться, похоже, искренне. Сдержанность с воспитанием не давали ему откровенно заржать, но, думаю, он был близок. Вытирая выступившую слезу, он улыбнулся гораздо теплее прежнего:
— Обязательно передам Ростиславу мнение о его работе с твоей точки зрения, — пообещал он многозначительным тоном. — Пока предлагаю обсудить более насущные вопросы. Следуй за мной.
Зимний сад оказался совсем небольшим, мы прошли его практически насквозь, достигнув красивой беседки, надёжно укрытой широкими пальмовыми листьями, папоротником и неизвестными мне растениями. На белокаменных колоннах не скрываясь висели защитные артефакты, полагаю, другие одарённые не смогут нас подслушать.
Обстановка меня удивила, она была подчёркнуто простой: пара обычных кресел, круглый столик, исходящий паром серебряный чайник и такие же стаканы, блюдо с разными пирожными. Такое место соответствовало барону, максимум обедневшему графу, но никак не правителю могущественной державы.
Александр сам разлил нам благоухающий напиток, жестом предложив угощаться. Я не отказался, повару отлично удалось кремовое пирожное. Чай тоже был хорош, такой точно нельзя купить в магазине. Пока я ел, сидевший напротив мужчина внимательно смотрел мне в глаза, будто пытался заглянуть в самую душу.
— Ты очень интересный человек, Игорь Покровский. — Александр сделал небольшую паузу ради глотка. — Появился из ниоткуда, всего за год поставил на уши половину мира. Знаком с князем Умеровым?
— Имел подобное неудовольствие. — Не самая удачная шутка вызвала соответствующую реакцию. Император едва заметно изогнул губы, показывая, что понял заложенный мной смысл.
— Около трёх месяцев назад он стоял передо мной в тронном зале. Рассказывал про тебя страшные вещи. Государственная измена, шпионаж в пользу других государств, истребление аристократии, подготовка к отделению Хабаровска в пользу Китайской империи. — Вот теперь он улыбался вполне искренне. — Ты неплохо напугал его той банкой краски.
— Не понимаю, о чём вы, — ответил нейтральным тоном к неудовольствию собеседника.
— Игорь, мы не на допросе. Думаешь, я всех подряд приглашаю в свой личный сад? Большинство растений здесь посажены мной, это моё место отдыха и покоя, куда допускаются только близкие. — Александр вновь приложился к чашке, на мгновение прикрыв глаза. — Тебя смущает мой статус? Из-за этого сдерживаешься? Согласно докладам нашего агента со своими ты говоришь совсем по-другому.
— Не особо. — Честный ответ вызвал крайнее изумление, а я перешёл на «ты». — Просто тебе может не понравиться действительно неформальное отношение.