— Ворота откроются ровно в девять, — произнёс капитан и ловко запрыгнул верхом на Феникса. — Никого, кроме невест, не пустят. Ни сопровождающих, ни наставников, ни тем более слуг. Наверное, принцы решили взять невест измором.
Соня безразлично пожала плечами.
— Мне это не грозит.
— Соня? — капитан наклонился, чтобы слышала только она. — Если что будет странное происходить, ты знаешь, что делать.
— Знаю, дядя, — благодарно улыбнулась Соня и украдкой чмокнула капитана в щёку.
— Не нравится мне это всё… — произнёс он, сурово поджимая губы. — Будь готова, что рядом всегда будут журналисты, жаждущие заполучить самые горячие и откровенные сплетни. Вы всегда будете в центре внимания общественности. Соня… Каждый попытается узнать твоё прошлое. Не поддавайся. Держи глухую оборону…
Ворота скрипнули, и все разом устремились к ним: началась неразбериха. Неприступная и неподкупная стража императора не пускала никого, кроме невест, как и говорил капитан.
— Есть уйти в глухую оборону, — Соня шуточно отдала «честь» и спрыгнула коня. — Разрешите выполнять?
— Разрешаю, — отмахнулся капитан, продолжая наблюдать за толкотнёй. — Будь осторожна.
— Так точно, господин капитан! — Соня склонилась в учтивом поклоне, отцепила от седла походный рюкзак с вещами, без труда закинула его на плечи и непринуждённо направилась к страже.
Конечно, произошла небольшая заминка, пока устанавливали её личность, ведь ожидали увидеть невесту в атласном платье, истинную леди Эладора, но никак не Поцелованную Тьмой в кремовом костюме для верховой езды: брючки, блузка, жакет, высокие сапоги, — но всё равно Соня смотрелась несколько неуместно среди прочих невест. И подозрительно. Слава Богам, кольцо с пальца никуда не делось, и свиток Соня прихватила с собой. Как знала. Хотя, если бы кольцо за ночь испарилось и её не пустили за ворота, Соня бы от этого только выиграла. Но судьба, видимо, решила посмеяться…
За воротами их встречал седовласый и хмурый, с косматыми бровями над хитрыми глазками мужчина. Соня не сразу поняла, какие обязанности он выполняет, но уже догадывалась. Встала в шеренгу с другими невестами и огляделась.
Одиннадцать участниц. Одиннадцать благородных леди. Каждая знает, как вести себя в обществе. Никакого высокомерия во взгляде, холодная уверенность, ровная осанка, прямой, немигающий взгляд. Все девушки сильно отличались между собой. Были и тёмненькие, и кучерявые, и даже рыженькие. И не все обладали идеальной внешностью, гладкой, кукольной. Есть девушки курносые, одна с веснушками — та, что в нежно-розовом платье. А у блондиночки в сиреневом слишком тяжёлый подбородок…