Первый солдат спрыгнул на песок. Развернулся в мою сторону. И я понял, что видят они меня отлично. Луны здесь светили ярко. Одна большая, две поменьше. Освещение — как на стадионе во время ночного матча. Спрятаться невозможно.
— Стоять! — крикнул солдат, указывая на меня мечом.
Универсальная команда. Работает во всех мирах и реальностях. Я не стал стоять. Развернулся и побежал к оазису. Единственное укрытие в радиусе километра. Пальмы, кусты, эта фиолетовая трава, что угодно, лишь бы не быть на открытом пространстве под прицелом.
За спиной раздались крики. Топот ног. Лязг доспехов. Я бежал, и в голове с бешеной скоростью проносились мысли. Они не будут церемониться. Имперцы здесь за артефактом. За даром пустыни. За этим чёртовым хрустальным глазом, ккоторый сейчас покоился у меня за поясом, приятно холодя кожу.
Если меня поймают, они просто заберут его. А меня убьют. Или хуже, допросят с пристрастием, а потом убьют. Я видел, что империя делает с пиратами. Видел тела, вывешенные вдоль торговых путей как предупреждение. Это были отнюдь не быстрые казни, а методичные пытки, долгие и мучительные, несовместимые с жизнью.
Добежал до первых пальм. Нырнул в заросли фиолетовой травы. Она была по пояс, колючая, царапала руки и лицо. Но это было не важно. За спиной раздался свист. Стрела пролетела мимо головы и воткнулась в ствол пальмы. Я даже не оглянулся.
Бежал дальше, петляя между деревьями. Оазис оказался больше, чем я думал. Растительность становилась гуще. Появились какие-то кусты с огромными листьями. Лианы свисали с ветвей. Второй раз за сегодня я был благодарен природе этого мира за её гипертрофированные размеры. Спрятаться было где.
Правда прятаться — не выход. Имперцы всё равно найдут. Рано или поздно. У них полно людей, времени — тоже. А у меня нет ни того, ни другого. Надо уходить в пустыню. Прочь от от островка зелени.
Я пробежал через весь оазис насквозь. Вышел с противоположной стороны. И остановился, глядя на то, что открылось передо мной. Пески. Бескрайние, волнистые, уходящие к горизонту. Подсвеченные лунами, они казались серебристыми. Красивыми и смертельными одновременно. Я знал, что там в песках. Знал из рассказов команды, из предупреждений Рагнара, из собственного короткого опыта.
Твари. Песчаные акулы, которые плавают под поверхностью, как настоящие акулы под водой. Скорпионы размером с собаку. Змеи, один укус которых убивает за секунду. Песчаные бури, которые сдирают кожу. Там нет воды, нет еды, нет укрытий. Один человек в пустыне без припасов — мертвец с отсрочкой исполнения приговора.