— Ярина Огнева. М-м-м… тоже маг огня.
— Крутая у тебя фамилия.
— Ага, говорящая.
— Что это значит?
— Ну… это такая фамилия, которая отражает какую-то яркую черту персонажа. Человека, я имею в виду. Слышишь фамилию Огнева и сразу представляет, что она — маг огня.
— Никогда не слышала, но звучит забавно. Ты не местная? Откуда-то приехала?
— Да… жила с бабушкой в деревне, пока родители зарабатывали на волшебную палочку… то есть, усилитель магии.
Сообразив, что «неместностью» можно воспользоваться, чтобы заполнить пробелы в знаниях, я спросила:
— А что такое Игры Стихий? Я видела там объявление.
Элен помрачнела. Когда она нервничала, то грызла рыжую прядь, сама того не осознавая. Поняв, что жует свои волосы, девушка спохватилась и выпрямилась.
— Соревнования между школами. От каждой школы выставляют команду: капитан и четверо участников. Всего четыре тура, в них разные испытания. На командную работу, на мышление, на силу и скорость, и так далее. Победившая команда приносит своей школе славу, почет, кубок и хорошие призовые.
— А почему за участие в играх платят стипендию, раз победа такая престижная?
— Мы же маги огня. — Элена пожала плечами. — Слабые, ни на что не годящиеся. Никто не хочет участвовать в Играх Стихий, вот директор и заманивает стипендиями.
Я хмыкнула. Финансовый стимул — лучший из возможных. Директор не дурак, похоже.
Соседка отвернулась, рассматривая роспись на потолке. Но потом вдруг вздрогнула и снова уставилась на меня.
— Только не говори, что ты подала заявку!
— Э-э-э… я заполнила анкету для собеседования. А что такого? Мне нужны деньги, а на играх платят стипендию. И я люблю разные квесты, соревнования и все такое.
— Деньги⁈ Разве что на похороны! Ты сумасшедшая, в нас еле теплится магия, тебя убьют на первом же испытании!
Я рассмеялась, решив, что она шутит. Не могут же школьные соревнования и впрямь закончиться смертью.
Но Элена продолжала смотреть с абсолютной серьезностью, и смех застрял где-то в горле.
— Ты же шутишь? — спросила я. — Как школьные соревнования могут закончиться смертью?
— В какой деревне ты жила, что не знаешь об Играх? Их не каждый видел, но уж правила и… последствия знают все.
Я знала только об одних играх: голодных. В моем мире это была популярная книга. Этот-то факт и напрягал: если Дашков сплагиатил антиутопию, дело принимает неприятный оборот.
— Просто никогда не интересовалась. Игры и игры, — как можно равнодушнее произнесла я. — Расскажи, что в них такого опасного. Выживает только победитель?
— Нет, конечно, умышленные убийства запрещены. Но от несчастных случаев никто не застрахован. Соглашаясь участвовать, ты отказываешься от претензий. Можешь покалечиться и погибнуть — никто не обещает безопасность. Других участников накажут только за прямое намерение убить. Но если не докажут, что ты хотел именно убить, то ничего не будет. Несчастный случай на играх — бывает. В целом команды стараются формировать так, чтобы участники были равны по потенциалу и не могли причинить друг другу серьезный ущерб. Но… есть мы.