Пять лет назад я пообещала магу, что не откажусь принять его помощь, если она мне понадобится. Раз амулет сработал, то Кристиан не переставал поддерживать в нем искру. Но весь вид князя свидетельствовал о том, что он мне вовсе не рад.
— Герцогиня? Что вы здесь делаете? Что с вами случилось?
Боюсь, на последний вопрос ответа не было и у меня.
Двумя часами ранее
Муж встретил меня на верхней площадке центральной лестницы, у балюстрады. Слегка поклонился, взял за руку повыше локтя. Там, где заканчивался раструб удлиненных по последней моде перчаток. Его пальцы почти сомкнулись.
К сожалению, я опять потеряла в весе. Дорогие родственники вчера не постеснялись об этом сообщить, как только супруг помог мне выйти из кареты.
Роберт удерживал мое плечо четырьмя пальцами, немного оттопырив мизинец. Мне послышался щелчок, как будто на руке защелкнулись металлические блокираторы. Прикрыла глаза, чтобы не выдать испуг.
Плохо. От галлюцинации я ранее не страдала. Разве что от фантомных воспоминаний и от повторяющихся кошмаров.
— Это платье подчеркивает твою красоту, Изабель. Улыбнись. Мы давно не появлялись в обществе вдвоем. Конечно, подданные понимают, что во всем виновата болезнь, но не лишай их радости видеть твою улыбку, — говоря это, мой супруг, владетель герцогства Марбо, чуть-чуть усмехался. В своей неотразимости он вполне уверен.
Я знала, что, если буду сильно стараться, то выдам лишь вымученную гримасу. Заранее опасалась первой реакции гостей, ожидающих нас внизу.
Каждый раз мое появление вызывало шок у тех, кто был знаком со мной до замужества. Красавица Изабель, в девичестве — Вальмонт, за пять лет превратилась в бледную тень самой себя.
Мы начали спускаться по бесконечным мраморным ступенькам. Свет из канделябров ослеплял. Это и к лучшему, потому что я не смотрела по сторонам, а сосредоточилась на том, чтобы шагать и держать спину ровно. В последнее время лестницы превратились в не самое простое физическое упражнение.
И все равно я задержалась на одной из ступеней и непроизвольно дернулась, когда Роберт потянул за собой вниз.
— Дорогая, аккуратнее, пожалуйста. Не вырывайся так, а то перчатка сползет. Люди увидят эти жуткие гематомы. Мы же скрываем твое… хмм… состояние. Подумают на меня, — он заразительно рассмеялся.
В отличие от меня, Роберт всегда вел себя естественно. Пусть окружающие отметят, что между нами все хорошо. Муж упоминал, что из-за моих редких выходов в свет наш союз перестали считать таким уж счастливым.
… Ведь, правда же, смешно. Кто заподозрит блестящего герцога, что он не сдержан со своей болезненной женой?