Алеша Попович – не самый популярный герой былин. Его полное имя не Алексей, как можно было бы подумать, а Александр. Современному человеку такое сокращение кажется необычным, а в древности его практиковали.
Это реальный воин, родившийся в Ростовском княжестве и служивший сначала знаменитому князю Всеволоду Большое Гнездо, а потом его сыну Константину. Когда между Константином и его младшим братом Юрием вспыхнула ссора из-за престола и дело дошло до битвы, Алеша Попович сразил нескольких лучших воинов Юрия. Но братья в итоге помирились. Спустя время Константин умер, престол занял Юрий, и Алеша Попович, не пожелав служить ему, уехал в Киев, к князю Мстиславу Старому. И вместе со своим новым господином погиб во время битвы на Калке.
БИТВА НА КАЛКЕБитва на Калке произошла в 1223 году. Половцы (племена, кочевавшие в Причерноморье) позвали своих союзников, русских князей, на бой с монгольской армией, которая вторглась в половецкие степи. Сначала казалось, что поход закончится удачно, однако у реки Калки объединенные войска русских и половцев были разбиты. На бранном поле погибли около десятка русских князей и множество родовитых воинов, остальные бежали. Монголы даже сумели зайти на территорию русских княжеств, но повернули прочь.
Долгое время о них ничего не слышали, но в 1237 году началось полномасштабное вторжение армии Батыя на Русь. За четыре года монголы захватили и разорили все крупные города за исключением Новгорода (до которого не дошли) и оккупировали все древнерусские земли. Начался трагический, почти трехвековой период монголо-татарского ига.
Былинный Алеша от реального сильно отличается. Он всегда молод и известен скорее с отрицательной стороны. Например, он ждал двадцать четыре года, чтобы жениться на Настасье Микулишне, жене Добрыни Никитича, возможно, тезке богатырки, а потом, не сумев уговорить, попытался заставить упрямую женщину выйти замуж, да еще и матери Добрыни солгал о смерти ее сына.
Алеша не самый сильный из богатырей, его достоинства – скорее хитрость и удаль. Он так стремительно накидывался на противника, что тот просто не успевал среагировать и отступал под натиском воина.
В записях русских былин встречается, хотя и редко, сказание о схватке Алеши Поповича и Тугарина. Тугарин (его еще называют Тугарин Змей) – это злой степной богатырь, который захватил Киев и заставил самого князя Владимира ему прислуживать. Возмущенный Алеша вызвал Тугарина на бой. Тот казался сперва неповоротливым и грузным, но в битве предстал совсем другим. И тогда Алеша прибегнул к хитрости. Он заметил, что крылья Тугаринова коня бумажные, позвал тучу и попросил ее намочить их. В результате Тугарин упал на землю, и Алеша отрубил ему голову.