Я парил в центре бушующего урагана, распятый на потоках чистой энергии. Пустая шляпа дрожала, как живое существо, пытаясь вырваться, сгореть, исчезнуть, лишь бы не принимать в себя тот чудовищный поток данных, который мы пытались в неё впихнуть.
И тут грянула молния, раскат с небес.
Но её мощь потонула в безумии, которое творилось вокруг меня. Очередной разряд ударил мне в грудь, на этот раз ощутимее. Я выгнулся дугой, крича от боли, которой не было названия. Казалось, каждая клетка моего тела вопит «хватит». Но я должен. Обязан замкнуть петлю времени.
Моя собственная шляпа светилась и пульсировала. Но вторая… начала дымиться, хотя я изо всех сил пытался удержать её от разрушения. Обычный фетр не выдерживал соприкосновения с такой мощью. Он чернел, обугливался, но оставался пустым.
ОТКАЗ СИСТЕМЫ! КЛЕТОЧНЫЙ РАСПАД УСКОРЯЕТСЯ! РАДИАЦИОННЫЙ ФОН ПРЕВЫШАЕТ СМЕРТЕЛЬНУЮ ДОЗУ В ТЫСЯЧУ РАЗ!
Энергетический кокон взорвался, отшвырнув меня на землю. Я рухнул в грязь, как мешок с костями. В ушах звенело. Тело отказывалось слушаться. Я чувствовал запах палёной плоти, моей собственной. Посмотрел на новую шляпу. Она дымилась. От неё воняло палёной шерстью. В нескольких местах появились дыры. Она стала ещё хуже, чем была.
В глазах потемнело. На какой-то миг я отключился.
КАПИТАН… КАПИТАН, ОТВЕТЬТЕ! ФИКСИРУЮ МНОЖЕСТВЕННЫЕ РАЗРЫВЫ ТКАНЕЙ И ГИБЕЛЬ КЛЕТОК! КАСКАДНЫЙ НЕКРОЗ!
Я открыл глаза, закашлялся, отхаркивая собственные лёгкие. И отвалился на спину. Лежал, глядя в бушующее грозовое небо. Дождь смывал с моего лица кровь и грязь. Я умирал. И я проиграл. Не смог. Что-то пошло не так. Какая-то деталь, какая-то мелочь, которую я упустил.
— Ещё раз, — прохрипел я, собирая последние силы. — Идём до конца.
КАПИТАН, НЕТ! ЭТО БЕССМЫСЛЕННО! ЭТО САМОУБИЙСТВО!
— Выполняй… приказ…
Пауза. Долгая, наполненная отчаянием искусственного интеллекта, который впервые в жизни столкнулся с чем-то, что не смог просчитать.
КАПИТАН, ПРОЩАЙТЕ. БЫЛО ЧЕСТЬЮ ИСПОЛНЯТЬ РОЛЬ ШИЗОФРЕНИЧЕСКОГО ГОЛОСА В ВАШЕЙ ГОЛОВЕ. ЗАПУСКАЮ ФИНАЛЬНУЮ ПОПЫТКУ…
Чип снова запустил процесс. Новая волна боли, ещё более страшная, пронзила меня. Я закричал, но крик потонул в рёве стихии. И в этот момент, на пике агонии, когда моё сознание уже начало угасать, пришло озарение. Простое и очевидное, как удар молнии в макушку.
— Стой! — заорал я. — Мы идиоты!
ПРОЦЕСС ОСТАНОВЛЕН… ЧТО? ПОЧЕМУ?
— Мы всё делаем неправильно! — я рассмеялся жутким предсмертным смехом. — Чип! Ты ошибся! Решил, что шляпу создал я из будущего! Какой-то мудрый, всесильный Волк, который продумал всё наперёд! Но нет! Её создал не будущий я! И не я из другой реальности!