– Вот теперь мы можем покинуть праздник, – как только мы заняли свои места, совершенно другим тоном проговорил генерал.
– Нужно подождать, пока мои ноги перестанут дрожать. На моей памяти еще не было, чтобы бывшая наложница получала свои земли и личный титул.
– По заслуге и награда, – совершенно спокойно произнес мужчина, сидящий рядом, но я видела, как дрогнули в намеке на улыбку его губы.
– Стоило предупредить, – я знала, что не имею права выговаривать генералу, особенно здесь, но не смогла сдержаться.
– И испортить такой сюрприз и момент вашего триумфа? Ни за что, моя прекрасная госпожа, – генерал спрятал лицо за поднятой рюмкой, отвечая на прозвучавший тост, и улыбнулся уже без утайки.
– Это было жестоко, – чувствуя, как все еще грохочет в груди сердце, я все же не смогла не улыбнуться в ответ.
– Вы преувеличиваете. Завтра утром мы отправимся домой, а по дороге можем осмотреть ваши новые владение, если желаете. Вам же любопытно, что даровал император?
– Очень, – четно ответила, чувствуя воодушевление. Пусть на награду я не рассчитывала, но я была признательна. Свои владения. О таком не могли мечтать даже дочери сановников, не говоря уже о рожденной в простой семье бывшей наложнице.
Куда лучший вариант, чем доживать свои дни в монастыре, обритой наголо, так ведь?**
Поместье, укрытое среди высоких кленов с темно-лиловой листвой, встретило нас таким умиротворением и спокойной тишиной, что я все дышала, и никак не могла надышаться. После долгой дороги тело немного болело, отзываясь скованностью, но в эти моменты я словно бы перерождалась заново, наполняясь жизнью и свободой. Может, дело было действительно в воздухе, а может в отдаленности от столицы, но я медленно шла по мощеным дорожкам, с восхищением глядя на цветы и деревья. Из глубины сада, как картинка, выступил низкий дом с деревянными колоннами и большой террасой. Из-под крыши, трепеща на слабом ветру, прикрывая террасу, свисали тончайшие зеленые занавески, как продолжение самого сада.
– Где вся прислуга? – я видела, что дорожки выметены, деревья подстрижены, но не могла разглядеть ни единого человека.
– Госпожа желает познакомиться сейчас? – рядом, словно из воздуха, появилась низенькая женщина преклонных лет. Ее лицо, сморщенное, будто старое яблоко, выражало почтение и спокойствие.
– Я бы хотела понять, насколько все хорошо, – немного теряясь, словно никогда не бывала в таких домах, произнесла.
– Штат полон, но если вам кто-то придется не по вкусу, мы сменим мгновенно. В соседней деревне, что тоже относится к вашим владениям, достаточно старательных людей. Мое имя Мингю, и я ваша управляющая. Если желаете просмотреть домовые книги, я подготовлю все после ужина и вашего отдыха. Если вам будет угодно.