– Четверо. По два с каждой стороны, – делая вид, что проверяет, не зацепилось ли мое платье за ветки, ответила тетушка. – И сменяются не сразу все, а парами. Генерал очень предусмотрителен.
– Ничего. На каждого мудреца найдется довольно простоты, – тихо ответила я, обдумывая, как бы выбраться из крепости. Если через пару дней попросить у князя разрешение покидать крепость, в сопровождении, конечно, для прогулки верхом, все может получиться. Не сразу, но все же.
– Госпожа, вы же меня не бросите здесь? – тихо, со страхом поинтересовалась тетушка Мэ, стоя коленями на стылой земле.
– И не надейся. Мне самой не справиться, ты же знаешь, – то, что мое детство прошло не в богатом поместье, а почти на границе среди холмов, пусть и с другой стороны империи, не гарантировало, что я сумею добраться до Первого Принца сама. Одинокой женщине не так и просто путешествовать по степям.
– Но мы же не отдадим бирку ханам? – еще более испуганно, едва слышно произнесла служанка, глядя на меня едва ли не с болью.
Я же смотрела на нее и думала. Стоит отдать тигра кому-то из степняков, тогда ничего не стоит поднять здесь бунт. Найти одежду имперцев, и поднять армии друг против друга. Тогда можно будет разом забрать все спорные территории, пока внутренние войска будут крошить друг друга. Даже безымянный генерал и тигровой биркой способен натворить дел. Тем более сейчас, когда на престол взошел новый император и в совете сплошные перестановки.
– Только если иного пути не будет, – скорее для самой себя, чем для служанки, ответила я, отстраняясь от зацветающего куста.
Дорога к Первому Принцу будет куда труднее, чем путь к шатрам степняков. Но и приводить войну в родную страну я была не готова. За такое не вымолить прощения и десяти поколениям. У меня не было выбора.
___________________
тигровая бирка – Хуфу – верительная бирка в виде фигурки тигра – представляет собой военную печать, выполненную из металла. Хранится у императора или доверенного лица. Выдается на руки в военное время. Дает генералу власть над всеми войсками страны и над командирами выше по статусу. Символизирует полное и беспрекословное доверие императора к тому, у кого она на руках. Его приказы не оспариваются и принимаются как высшая воля.**
**
– Сегодня вы больше похожи на наложницу, – рассматривая мое шелковое платье в красных пионах, заметил генерал, жестом приглашая присесть за маленький столик чуть в стороне от его собственного.
Медленно, стараясь не зацепиться высокой обувью за деревянные плиты пола, я опустилась на указанное место. Шпильки в волосах мерно закачались, в такт движениям, окутывая меня тихим перезвоном. Как это полагалось по этикету дворца.