Саша закрыла глаза. Боль была… привычной. Её учили терпеть с детства, с тех самых пор, как обнаружили редкую магию усиления. «Ты — орудие. Ты — инструмент. У инструментов нет чувств», — повторяли наставники в подвалах императорской академии.
Но они ошибались. У неё были чувства. Просто она научилась прятать их глубоко внутри, там, где никто не мог найти и отнять.
Сейчас, ощущая, как плеть раз за разом вгрызается в плоть, Саша думала о другом. О большом столе в особняке Магинских, уставленном яствами. О том, как Павел Александрович смотрел на неё — не как на инструмент, а как на человека. О его губах, прикосновении…
Это был первый поцелуй в её жизни. Первый момент, когда она почувствовала себя не батарейкой для чужой магии, а женщиной.
Удар. Ещё удар. Тело дёргалось против воли, реагируя на боль. Грудь качалась в такт движениям, и мужчина с плетью часто облизывал губы, наслаждаясь зрелищем.
«Вот бы меня спасли», — мелькнула непрошеная мысль. Как в тех книгах, которые она читала тайком, прячась от наставников. Где прекрасный принц врывался в темницу, разбивал цепи и увозил принцессу в свой замок.
Но это были сказки, а она не принцесса. Всего лишь усилитель магии, чья единственная задача — служить хозяину. Клятва крови, принесённая в десятилетнем возрасте, сдерживала её крепче любых цепей.
Десятый удар был последним. Саша почувствовала, как её отвязывают от столба. Ноги подкосились, и она упала бы, если бы охранники не подхватили под руки.
Части платья соскользнули с тела, оставляя девушку полностью обнаженной. Она с грустью посмотрела на лохмотья, ведь в шкафу не было второго такого наряда.
На плечи набросили грубую холщовую ткань, больше напоминающую мешок, чем одежду. Охранники повели её не в комнату, а в одну из камер подвала.
— Генерал приказал три дня без еды, только вода, — буркнул один из них, отпирая тяжёлую дверь.
Саша кивнула, подумав: «Могло быть и хуже».
Дверь камеры захлопнулась за ней, и тьма сомкнулась вокруг, словно старый друг. Она осторожно опустилась на узкую койку, стараясь не касаться исполосованной спиной грубой стены.
Несмотря на боль, несмотря на голод, который уже начинал скручивать желудок, на губах Саши играла лёгкая улыбка. Она снова и снова возвращалась мыслями к особняку Магинских, к его хозяину. В этих воспоминаниях было нечто… особенное. Что-то, что не могли отнять ни плеть, ни темнота.
Где-то далеко, в богато убранном кабинете, Виктор Викторович Жмелевский откинулся в кресле. Кристалл в его руке истончился, став прозрачным, как стекло.
«Этого мало, — стучала в висках мысль. — Нужно больше. Намного больше».