Припомнив пароли на бумажках в портмоне капитана, он торопясь вытянул их и принялся вводить первый набор знаков. Но не срослось. Количество пустых ячеек оказалось меньше, чем букв и цифр в шифре. «Точно не то». Достав вторую записку, одним взглядом запомнил весь ряд и начал стремительно отстукивать их на табло. Ввод! С тихим звоном замок разблокировался.
— Есть контакт!
Март толкнул дверь и ввалился в небольшое помещение — метра три на три и на долю секунды застыл потрясенный открывшимся зрелищем. Вся в коричневых пятнах на чешуе, с двумя рогами-наростами над узкими вертикальными прорезями глаз небольшая змея и песочно-желтый ушастый котенок сошлись в смертельной схватке, сплетясь в тугой клубок, яростно и молчаливо, чтобы не тратить понапрасну дыхание, катались по полу, лишь хвосты у обоих бешено мотались и били во все стороны.
Коту удалось прихватить врага за горло, вцепившись намертво и удерживая ядовитые зубы от смертельного укуса, но и силы добить не хватало. Гадюка шипела, пытаясь освободиться от тонких, как иглы, клыков, и сжимала свои кольца, свитые вокруг тщедушного, один мех и совсем немного мускулов, тельца малыша. С каждым мгновением сопротивление ее противника слабело, а безжалостные объятия крепли.
Без рассуждений Март кинулся вперед.
А за пятнадцать минут до этого в секретной капитанской комнатке-хранилище при незапланированной и очень жесткой встрече воздушного корабля с землей опрокинулась и разбилась высокая колба террариума, выпустив на волю молодую, золотисто-желтую, с темными пятнами на блестящей чешуе рогатую гадюку. Не только ей удалось в этот миг обрести свободу. Небольшая хитроумная переноска, стоявшая на столе, в которой вот уже который день почти безвылазно томился барханный котенок, с силой вылетевшего из пушки снаряда врезалась в стену и разломилась на части.
Некоторое время оба зверя неподвижно лежали посреди обломков и осколков, постепенно приходя в себя. Поначалу они предпочли не замечать друг друга, разойдясь по разным углам и занявшись, как это ни удивительно для извечных и кровных врагов, общим делом — посылая ментальный призыв единственному известному им человеку — все тому же капитану Розенбергу. Этот посыл не давал ему уйти за край, несмотря на смертельные раны и болевой шок.
Наконец, он выполнил свою миссию и скончался. Контакт с ним оборвался. Тогда и настало время для битвы. Гадюка, извиваясь, медленно поползла к внимательно наблюдавшему за ней усатому комку встопорщенной шерсти.
Котенок, не позволяя врагу приблизиться, постарался укрыться на столе. Змея последовала за ним. Некоторое время они так и гонялись один за другим по тесной комнатке, пока в какой-то момент совсем еще неопытный кот не сделал ошибку и не оказался слишком близко от противника. И тут же увидел прямо перед своим носом раззявленную пасть с раздвоенным языком и длинными источающими яд клыками.