В таверне «Рваный Сапог» — негласной штаб-квартире охотничьей гильдии — было шумно, накурено и пахло кислым элем пополам с жареным мясом и грязными портянками. Как обычно, впрочем — но среди постояльцев слишком утонченных особ не водилось.
За угловым столом сидели четверо. Старшина гильдии Брок — седой мужик со шрамом через всю щёку и одним стеклянным глазом. Его заместитель Томас — помоложе, но такой же жилистый и опасный. И двое ветеранов — Кирт и Ольге, только что вернувшиеся из той самой экспедиции.
— … и вот тут эта тварь прыгает прямо на Корвина, — рассказывал Кирт, размахивая кружкой. — А он, значит, щит магический ставить начинает, а оно — хренак! — и сквозь щит, как через бумагу. Мы даже дёрнуться не успели.
— Загонщики, — кивнул Брок. — Знаю таких. На юге водятся, в болотах. Только там они помельче. И в стаи больше пяти не сбиваются.
— Тут их было штук двадцать, — сказал Ольге мрачно. — Может, больше. Вожак — здоровенный, умный. Командовал, как настоящий полководец.
— Разумные? — Томас нахмурился.
— Полуразумные уж точно. — Кирт отхлебнул эля. — Не говорят, но соображают. Ловушки обходили, засады устраивали. Мы бы все там легли, если бы не…
Он замолчал.
— Если бы не — что? — подтолкнул Брок.
Кирт и Ольге переглянулись. Что-то было в этом взгляде — уважение? Страх? Непонимание?
— Охотник, — сказал Ольге наконец. — Какой-то местный. Вышел из леса, когда мы уже готовились умирать. Вывел к реке, показал безопасный путь.
— Местный? — Брок поднял бровь. — Там же пустошь. Никто там не живёт уже лет сто.
— Этот — живёт. — Кирт поставил кружку на стол с глухим стуком. — Не знаю сколько, не говорил, в гости не звал. Но вроде бы не жалуется, в город не рвётся.
— Охотник… — Брок произнёс это слово так, будто пробовал на вкус. — Не гильдейский, как я понимаю?
— Нет, — покачал головой Ольге. — Дикий. Самоучка. Но… — он помедлил, подбирая слова, — хороший. Чертовски хороший. Лес знает лучше, чем я — задний двор собственного дома. Следы читает, как книгу. Ловушки ставит — закачаешься.
— И голема убил, — добавил Кирт. — Голема, Брок. Четвёртого ранга. Сбросил с обрыва — и всё, каменюка разбилась к чертям.
Томас присвистнул.
— Сильный?
— Не думаю. — Ольге покачал головой. — Не в силе дело. В голове. Он… думает иначе. Нестандартно. Там, где я бы стал драться, он находит обходной путь. Там, где я бы отступил — он атакует. Непредсказуемый.
— Опасный, — поправил Кирт.
— И это тоже.
Брок задумчиво погладил шрам на щеке — старая привычка, когда обдумывал что-то важное.
— Если граф собирает новую экспедицию…