— На ночь глядя послал? — подозрительно сощурился страж.
— Нет, утром. Я весь день проплутала.
— А где же ягоды?
Хороший вопрос. Не в бровь, а в глаз.
— Я их съела, пока ходила по лесу, — выпалила я. — Кушать-то хочется. А корзинку обронила, свалившись в овраг.
На меня прямо вдохновение нашло. Никогда еще я не врала так убедительно. Даже носом шмыгала для пущего эффекта. Вся надежда была на то, что стражи пожалеют непутевую девицу и пригласят к огню.
Свою печальную речь я закончила жалобой:
— В овраге было много воды, я вся промокла и замерзла. Можно мне погреться?
Мне повезло — я правильно выбрала образ. Несчастная сиротка, выгнанная злым отчимом из дома на рассвете, идет в лес и теряется там. Сколько сказок написано по схожему сценарию — все вызывают сочувствие.
Вот и стражи не устояли. По крайней мере, один из них. Он-то и пригласил меня к костру, пока второй ворчал, что им нельзя подпускать посторонних к разлому.
— Я чуть-чуть погреюсь и пойду дальше, — пообещала я. — Вы мне только скажите, как выбраться из леса.
Разлом я нарочно игнорировала. Стражи пытались заслонить его спинами, и я делала вид, что у них вышло.
Втроем мы направились к костру. По пути стражи объясняли дорогу из леса. Я не слушала, хотя и кивала в нужных местах. Чисто автоматически. Мои мысли были заняты другим — банкой с перцем.
С каждым шагом мы были ближе к костру, и я все сильнее отвинчивала крышку. Делать это приходилось одной рукой — той, что держала банку. Неудобно, зато стражи не видят моих манипуляций.
До костра осталось совсем немного, и я, прижав подбородок к груди, прикрыла лицо воротом плаща. Я тоже буду в зоне поражения. Значит, надо позаботиться о безопасности.
— Погрейся, — доброжелательный страж указал на костер, — и раздели с нами ужин. А потом пойдешь домой.
Я кивнула и сделала его — последний шаг к костру. Второй страж как раз убрал котелок, открыв мне доступ к огню. Оба мужчины стояли достаточно близко. Тянуть дальше не имело смысла.
Большим пальцем я еще раз крутанула крышку банки. Та сделала последний оборот и упала на землю. Пока стражи не опомнились, я выбросила руку вперед и сыпанула содержимое банки прямо в огонь.
Жгучий красный перец — это, скажу я вам, настоящее оружие массового поражения. Вдохнешь немного и еще долго будешь чихать, кашлять и рыдать. А если добавить его в огонь, да побольше, то получится самодельный перцовый баллончик.
Конечно, многое зависит от количества перца. У меня его как раз было хоть отбавляй. Хватит на целую роту, не то что на двух стражей.
Пламя взвилось в небо, распространяя вокруг ядовитые перцовые пары. Я сразу отскочила от костра, а вот стражи не успели среагировать. Они поняли, что случилось, лишь в тот момент, когда вдохнули воздух, отравленный перцем.