— Трудно спорить. Хорошо, я согласен на вас работать, если вы сочтёте меня полезным.
— Зови меня просто хозяйка или, лучше, госпожа Карбонида.
— Как прикажете, госпожа Карбонида. Что от меня требуется?
— Должна тебя заранее предупредить, Андрей, — новая работодатель Казакова поставила бокал вина на столик, — потом пути назад не будет никоим образом.
В мягком, обволакивающем голосе женщины внезапно промелькнула сталь, от которой Казаков содрогнулся, но собрался.
— Понимаю, что я должен сделать?
— Вытяни руку.
Казаков вытянул, Чёрная неожиданно схватила его за предплечье. Нет, Андрея на этот раз не ударило током: кожу будто прижгло раскалённым железом. Он не сдержал крика, упал на колени, пережидая вспышку боли. Когда женщина убрала ладонь, на предплечье, чуть повыше зелёного кота, у Андрея горела новая татушка: череда вертикальных линий, отливающих красным, напоминающих штрих‑код.
— Это что такое, печать зверя?
— Проще, намного проще. Это метка второго уровня, так что, кроме тебя и кого‑либо выше второго уровня, её никто не видит. Через неё ты узнаешь, как меня найти, если мне понадобишься.
— А что мне сейчас делать?
— Сейчас? Ну ты же хотел вернуть свою девушку на Свободу?
— Юля, Элия, где она?
— Загляни под поднос.
Андрей поднял что сказали, на скатерти лежали два прямоугольника металла. Эвакуаторы.
— Как пользоваться, знаешь.
Казаков схватил их и пулей выбежал из дверей, разошедшихся в разные стороны, как в космических кораблях. После того как он покинул комнату, блондинка Чёрная взяла со столика бокалы — не те, из которых они пили с Андреем, наполнила их вином, тоже совершенно иным. Сквозь другой вход в комнату вошёл высокий мужчина в рубашке с короткими рукавами и летних брюках, будто только с пляжа вернулся. Карбонида поднесла ему вино с покорной улыбкой.
— Всё прошло как надо?
— Лучше чем мы думали.
Лицо мужчины было неприметным, а взгляд… о взгляде тоже нельзя было сказать ничего конкретного, потому что всякий, кто сталкивался с этим взором, неосознанно для себя отводил глаза.
— Не понимаю, зачем тебе это свежее первоуровневое мясо? — спросила его Чёрная, после того как Андрей покинул их квартиру.
— Он лесной кот, а они твари пронырливые и полезные.
— Ага, и своевольные.
— Этим и ценны, если их правильно использовать. Лесной кот при случае даже может выдрать глаза медведю, если повезёт.
— И что потом станет с самим котом?
— А вот это меня совершенно не волнует, — ответил мужчина, поглаживая упругую попку собеседницы.
Эпилог
— Юля! — Андрей вбежал в комнату, увешанную травами. Девушка обернулась. — Привыкаешь к новому имени?