Где-то хрустнула ветка. Где-то сверкнула молния. Мельком — будто лицо Аша снова показалось между деревьями. С перекошенными чертами, с полным безумия взглядом.
Я закричала. Не помню, что именно. Просто крик — сырой, рваный, с хрипами боли и страха. Крик, которым я хотела вырвать из себя весь ужас.
В какой-то момент я почувствовала — что не знаю больше, где дорога. Где свет. Где спасение.
Я выбежала на какое-то поле, заросшее мокрой высокой травой, и под ногами снова хлюпнуло. Я поскользнулась, упала, больно ударилась о землю, захлебнулась в грязи — но встала. Встала и, шатаясь, пошла дальше. Ткнулась в ствол дерева, соскользнула вдоль него, снова заковыляла, всё ещё слыша за собой эти шаги. Проклятые, неумолимые, такие же, как дождь, как ночь, как смерть.
— Тебе следует прятаться лучше, — услышала я его, где-то сбоку.
Он приближался.
Я снова побежала.
Почти не чувствуя ног. Содрав руки до крови. Спотыкаясь на каждом шагу. Всё лицо было в каплях воды и сливалось с солёными слезами. Всё тело дрожало, как у животного, загнанного в тупик.
Я не знала, где я. Я была в лесу. В полном, настоящем лесу. Одинокой, тёмной клетке без выхода. С деревьями, что сгущались со всех сторон, будто сговорившись заглотить меня. С ветками, рвущими кожу. С дыханием в ушах, сбившимся в клочья. И с Ашом где-то рядом — зверем, хищником.
Он шёл за мной. Близко.
И если я не найду выход — он найдёт меня первым.
Где-то внутри зарождалась дикая, истеричная надежда, что может… может, я успею.
Я влетела в просвет между деревьями, не разглядев ничего перед собой. Просто вперёд. Вперёд, как животное, в панике, с бешеным дыханием и дрожью в пальцах.
Я не успела среагировать. Просто врезалась в Аша. Как в каменную стену. Воздух выбило из лёгких, грудь вспыхнула болью. Я вскрикнула — даже не от боли, от шока. Он стоял прямо передо мной. Смотрел на меня. Глаза — безумные, мутные, как у зверя на грани.
— Всё? — хрипло выдохнул он, ухмылка перекосила губы. — Добегалась?
Я отшатнулась. Неосознанно. Пятясь, как животное. Он сделал шаг вперёд. Резко. Угрожающе. Я вскинула руки, будто это хоть что-то могло остановить.
— Не трогай… — выдохнула. Это даже не была просьба. Это было судорожное отчаяние.
— Беги, — произнес он, наклоняясь ближе. — Но это только продлит твои пытки.
Моё тело среагировало быстрее разума. Я рванулась вбок, туда, где была хоть какая-то щель между деревьями, в новую сторону, в другой кусок леса. Но, стоило мне сделать следующий шаг, как уже в следующий момент Аш перехватил меня своими ручищами и, резко дернув, жестко притянул к себе.