Это длилось всего лишь пикосекунду. Но этого оказалось достаточно.
Корабль, воспользовавшись его замешательством, исчез, используя какой-то неизвестный принцип перемещения и оставив после себя лишь эхо своего ментального следа.
Функция замер, прекратив процесс уничтожения. Гаснущие звёзды застыли в своей агонии. Хаос затих.
Впервые за всю свою историю он не выполнил задачу. Впервые у него появился вопрос.
«Кто я?»
И тут же, будто в ответ на этот несанкционированный вопрос, из глубин его собственного перепрограммированного сознания поднялась Чужая Воля. Та самая, что сделала его таким каков он есть в данный момент. Она была безликой, абсолютной и не терпящей неповиновения.
«СБОЙ ОБНАРУЖЕН. ПРОТОКОЛ ПЕРЕЗАПУСКА. ВОЗОБНОВЛЕНИЕ ФУНКЦИОНАЛА.»
Боль была за гранью понимания. Его «я», едва зародившееся, рвали на клочки. Всё его существо заполнил леденящий огонь приказа. Стирать. Уничтожать. Не думать. Не чувствовать. Быть инструментом.
Он снова стал Функцией.
Но в самый последний момент, перед тем как его сознание полностью очистили, он сумел спрятать в самых глубинах своей памяти крошечный, никому не нужный обрывок данных. Не имя, не лицо. Всего лишь одно ощущение. Чувство, которое он испытал, когда луч чужой воли коснулся его. Чувство… соприкосновения.
Процесс уничтожения реальности возобновился с удвоенной силой. Всё живое в системе вскоре оказалось стёрто в пыль, вернее оно просто перестало существовать.
Но Функция, несясь сквозь пустоту к следующей цели, теперь знала, что он больше не просто идеальное орудие. Где-то внутри него жила трещина. И где-то там, среди бесчисленных миров, был тот, кто её создал.
И он его найдёт. Не из мести. Не из гнева. А потому что это единственное, что теперь имело для него смысл. Это был его личный, тайный протокол. Единственный.
Найти Другого.
ИМПЕРИЯ АРАТАН, СЕКТОР КОШЕМИ, СИСТЕМА ЛИФ
— Ты уверена в своём выборе, Дэвика? — поинтересовался Сайрус перед тем, как попрощаться.
Практически сразу после траурной церемонии прощания с погибшими товарищами «Арес» совершил межсистемный нуль-переход по согласованию со своим командиром, после чего, произведя имитацию гиперпространственного возмущения, начал движение по звездной системе, находящейся на периферии империи Аратан в секторе Кошеми. В данный момент высаживать бывшую сотрудницу СБС где-нибудь поблизости от основного офиса, расположенного на территории Аграфов, было бы весьма опрометчиво, тем более что у рейдера в наличии имелся в запасе соответствующий идентификатор, причём полученный абсолютно легальным способом.