— Входящий сигнал с линкора «Паллада», — доложил офицер коммуникаций. — Вице-адмирал Хромцова требует немедленного соединения.
«Требует». Даже сейчас, даже после своего провала и слухов о мятеже против Грауса она позволяет себе требовать. Валериан Николаевич усмехнулся. Пусть требует. Сейчас он объяснит ей, кто здесь настоящий победитель.
— Установить связь, — приказал он, выпрямляясь в кресле. — На главный экран.
Голографический экран замерцал, и появилось знакомое суровое лицо вице-адмирала Агриппины Ивановны Хромцовой. Высокие скулы, стальные глаза, седые волосы, убранные в тугой узел. Её форма, как всегда, была безупречна — ни единой складки, золотые погоны с двуглавыми орлами сияли словно только что отполированные. Даже её знаменитый шрам, тянущийся от левого угла губ к подбородку, не нарушал общего впечатления железной выдержки этой когда-то красивой женщины.
— Контр-адмирал Суровцев, — произнесла она своим низким голосом, от которого у многих офицеров буквально мурашки бежали по коже. — Доложите о ситуации.
Валериан Николаевич позволил себе легкую улыбку. — Добрый день, Агриппина Ивановна. Как я вижу, вы… несколько запоздали с выполнением своей миссии. Но не волнуйтесь, я уже завершаю операцию по перехвату мятежных кораблей. Советую отвести вашу эскадру на безопасное расстояние — через несколько минут здесь будет много обломков.
Глаза Хромцовой сузились почти незаметно, но Валериан, знавший её нрав, понял, что попал в цель.
— Контр-адмирал, я приказываю немедленно прекратить огонь. Отвести свои корабли. Сейчас же…
— С какой это стати? — удивился Валериан, широко распахнув глаза. — Напоминаю, мои «золотые» крейсера подчиняются непосредственно первому министру. Они не входят в систему командования флотами Империи, как вы прекрасно знаете. Я действую по прямому приказу Птолемея.
— Потому что я так приказываю, — отрезала Хромцова. — Император Иван Константинович и княжна-регент Таисия Константиновна, находящиеся на «Афине», ни при каких обстоятельствах не должны пострадать.
Вот это было неожиданно. Суровцев чуть не поперхнулся словами этого ответа. С каких пор Хромцова, бессменный заместитель первого министра, так печется о благополучии Романовых? Он всегда думал, что она, как и он сам, понимает необходимость радикальных мер в политике.
— Я боюсь, Агриппина Ивановна, вам придется смириться с неизбежным, — сказал он, стараясь придать голосу нужную интонацию сочувствия. — «Афина» практически уничтожена. Её энергополя обнулены, корпус получил критические повреждения. Продолжение сопротивления лишь продлит агонию экипажа.