Что это?
Или, вернее, кто?
Она еще не знала. Но сердце все равно екнуло, а потом быстро-быстро забилось, когда снаружи снова поскреблись, а затем одна из оконных створок, хоть и была закрыта на замок, вдруг медленно приоткрылась, и из темноты раздался тихий шепот:
— Эгей… дома кто есть? Или я зря столько времени потратил, чтобы сюда добраться?
Арли порывисто прижала кулачки к груди и часто задышала, когда в окно быстро и абсолютно бесшумно вплыла та самая тень и материализовалась перед ней в крупную широкоплечую, определенно мужскую фигуру, которая уставилась на замершую девочку сверху вниз.
— Эм… Арли? — тихо спросила она до боли знакомым голосом.
Маленькая лэнна вздрогнула и так же тихо прошептала:
— К-кто ты?
— Как кто? Ты что, меня не… ой, дайн! Прости, совсем забыл! — шепотом воскликнул гость и с досадой хлопнул себя по лбу, после чего накрывавшая его лицо черная маска, словно по мановению волшебной палочки, растворилась в воздухе, и на нее уставилось совсем уже взрослое, заметно изменившееся, но такое родное лицо, при виде которого у Арли чуть сердце не остановилось. — Ну привет, малявка!
Адрэа…
У нее чуть коленки не задрожали при виде внезапно повзрослевшего, возмужавшего, но такого родного Адрэа. Она не видела его после Мадиара целый год, да и та встреча была совсем короткой. И вот он здесь. Нашел. Пришел. И теперь стоит напротив, а на его лице расцветает широкая, невозможная, но такая искренняя улыбка.
— Мамочка… — пискнула Арли, когда этот рослый незнакомец быстро шагнул и подхватил ее на руки. — Адрэа-а… Адрэа! Ой, что ты делаешь⁈ И как ты сюда попал⁈
— Ти-ихо! Не шуми, а то охрана примчится тебя спасать.
Арли тут же осеклась, а он легонько подбросил ее в воздух, беззвучно рассмеялся, когда услышал в ответ тихий взвизг. Но ловко поймал, поставил наконец на ноги и, присев на корточки, хмыкнул.
— Порталом пришел. А координаты старый друг подсказал.
— Как же ты сюда добрался? От столицы же далеко, — испуганно замерла маленькая провидица. Но Адрэа только отмахнулся.
— А у меня практика сегодня началась. Тут, неподалеку, в крепости Ровная. Мы только сегодня приехали. Ну так вот, когда все потопали спать, я портал открыл и сразу к тебе.
— А… а зачем? — неуверенно переспросила Арли.
— Как, зачем? — изумился он. — Разве я мог тебя не поздравить⁈
С этими словами Адрэа порылся за пазухой и достал оттуда небольшую белую коробочку, обвязанную золотой лентой.
— С днем рождения, маля… хотя нет. Тебе уже восемь. Совсем большая стала. А значит, ты теперь не малявка, а малышка. Держи. Исправляюсь, так сказать, сразу за два прошедших года.