Книга рассказывает о начале XVII века. Голландское судно терпит крушение у берегов Японии. Выживает часть экипажа, среди них англичанин Джон Блэкторн. Его и других спасенных берут в плен и обвиняют в пиратстве. Судьбу пленников решает местный правитель.

Джон Блэкторн — человек с сильным характером и хорошими знаниями. Он умеет в географию, военное дело и математику. Его ум и воля привлекают внимание князя Торанаги-но Миновара, одного из самых влиятельных людей Японии того времени. Торанага решает взять Блэкторна под свою защиту и использовать его знания в борьбе за власть и влияние в стране.

Главный герой оказывается в чужой стране с абсолютно другой культурой и обычаями. Чтобы выжить, он учится языку и правилам Японии. Он становится самураем и осваивает боевое искусство. Но его цель — не только приспособиться, но и однажды вернуться домой.

В центре истории — напряжённая борьба за власть между разными группами внутри Японии. Торанага мечтает занять позицию сёгуна — военного правителя страны. Но его путь сложен. Есть другие сильные игроки, которые стараются помешать ему. Политика здесь жесткая и опасная, и любой шаг может привести к серьезным последствиям.