Это рассказ о событиях, происходящих в России в XVIII веке, когда на страну обрушилось крупное крестьянское восстание. Главный герой — молодой дворянин по имени Петр Гринев. Он служит в армии и получает задание ехать в маленькую крепость на границе с внешними племенами. Там он знакомится с семьей коменданта крепости — Иваном Кузьмичем и его женой Василисой Егоровной, а также с их дочерью Марьей Ивановной.

Молодой человек учится военной дисциплине и встречается с разными людьми, в том числе с Швабриным, офицером с другим взглядом на жизнь. Гринев постепенно меняется, его жизнь становится сложной из-за новых чувств и опасностей. Он начинает чувствовать привязанность к Марье Ивановне, но между ними возникают трудности, так как она сначала избегает общения с ним.

Главное событие — восстание крестьян под предводительством Емельяна Пугачева. Пугачев выдает себя за императора Петра III и собирает вокруг себя много людей. Войска и крепости начинают страдать от нападений мятежников. Марья Ивановна оказывается в опасности, так как ее семья связана с военной службой и обороной крепости.