Ли Хань стоит на широком лезвии летающего меча, а под ним зелёные холмы сменяются рисовыми полями и тёмными пятнами лесов. Неделю назад он покинул Хай Бо, и почти всё это время провёл в воздухе, делая лишь короткие остановки для сна и восстановления Ци. Скорость — сто пятьдесят ли в час, до столицы остаётся около трёхсот. Новый меч висит на поясе, непривычно лёгкий и одновременно невероятно надёжный, но имени у него пока нет. Клинок ждёт серьёзной битвы, чтобы раскрыться.

Столица Империи встречает его тремя стенами: тёмно-серой, золотистой и кристаллической, укрытой пульсирующими рунами. Здесь волки с серебристой шерстью и горящими глазами несут всадников, барсы оставляют царапины на каменном покрытии, а в небе рассекают облака маленькие драконы. Ли Хань прибыл, чтобы поступить в Алую Обитель Феникса, но отбор оказывается жестче, чем он думал. Поединки проходят на Великой Арене Стихий — древнем артефакте, где каждый бой случайным образом меняет климат. Лютой мороз сменяет раскалённая лава, ураган — проливной дождь. Разница в уровнях культивации между соперниками может оказаться подавляющей, а правила разрешают лишь одного духовного зверя.

Фань Лин, его покровительница, принесла ему сердце элементаля огня и каплю изначального хаоса — вещи, что стоят от двадцати истоков каждая. Она следит за ним через технику, встроенную в стены дома сестры, и напоминает: чем больше пользы от ученика, тем выше награда, и наоборот. Ли Хань погружается в ванну с чистой водой, готовясь к закалке, которая должна сделать его тело нечувствительным к любой стихии. Он ещё помнит удары Гу Си, практика Четвёртой Звезды, который вышел из кареты у ворот и предложил: сдаться — и получить сто ударов плетью по спине, или биться — и умереть.