Николай Арсентьевич вернулся в Северск с неприятным чувством, что столичные игры настигли его и здесь. Директор Императорского института Ларин, человек с доступом в самые высокие кабинеты, внезапно пожелал исследовать заповедные леса княжества. Отказ невозможен: такие люди добиваются своего через канцелярию, через деньги, через связи. Князь согласился на контролируемую экспедицию, назначил проводников, оговорил условия. Но по дороге домой встретил крестьянина Пахома, чья лошадь свалилась в канаву, и узнал, что люди в его землях вынуждены обращаться к болотной ведьме, потому что лекари берут непомерные деньги. Старый князь пытался создать фонд обязательного медицинского страхования, но умер, не успев довести дело до конца. Николай нашёл его проект в архивах и решил возродить.

Ларин прибудет с группой учёных, но дядя предупредил: среди них будут не только исследователи. Институт содержит частную дружину, и в лес отправятся в том числе опытные головорёзы. Что они ищут на самом деле, остаётся неясным. Редкие животные — лишь предлог. Николай договорился с лешими, чтобы пришлые не нашли того, чего не следует. Но контроль здесь хрупкий, а леса Северска хранят слишком много тайн.

Марина скрывается в княжестве от отца, и Николай догадывается, где она. Между ним и Николаем годами выстроилась пропасть молчания, и теперь каждый разговор оборачивается осторожным маневрированием. Сестра боится, брат обещает защитить, но обещания не отменяют угрозы. Домовой Никифор, обычно сдержанный, пришёл с личным деликатным делом: к кому-то из домашних носят цветы, и старик считает это бесполезной тратой. В этой мелочи — странное, тревожное ощущение, что в Северске всё связано, что за цветами, за экспедицией, за болотной ведьмой тянется одна нить, конец которой пока не виден. Николай ложится спать с мыслью, что дом уже не кажется таким уж безопасным пристанищем.