Элдрю од Лонскот решает, что прощать карточные долги — не лучшая привычка, но отказываться от них он не намерен. Вчера вечером он опять выиграл, на этот раз у гэролла од Торнота, человека, который поставил на кон последнее имение. Утром к целителю приходит душеприказчик. Кайрос мёртв. Не дождался прощения и повесился. Теперь Элдрю — попечитель двадцатитрёхлетней дочери покойного, хотя он сам едва старше её. В руках у него предсмертное письмо, где покойный умоляет устроить жизнь девушки, найти ей мужа, не дать пропасть. Сестра Элдрю смотрит на брата так, будто это он вчера натянул петлю.

Элдрю привык быть тем, кого хвалят за доброту. Он прощает долги, лечит нищих бесплатно, преподаёт в академии, хотя сам пьёт слишком часто и слишком много. Его благородство не требует усилий — оно само собой вытекает из удобного положения родственника короля. Но попечительство над взрослой девушкой, которая его ненавидит, — другое. Он не умеет принимать решения, которые кому-то не понравятся. И не понимает, что прощение долгов для него — способ чувствовать себя хорошим, а для проигравших — позор, от которого некуда деться.

Эллиана од Торнот встречает его в траурном платье и со словами, что отец умер из-за его наглости. Она травница, ненавидит целителей, мечтает отомстить. Элдрю забирает её в столицу, устраивает в академию, предлагает работу в своей лаборатории. Она соглашается, но только чтобы ближе подобраться. Между ними нет доверия, только договорённости, которые каждый истолковывает по-своему. Он думает, что защищает её. Она — что готовит месть. Оба ошибаются.