Степан Разин вернулся из Москвы с царской грамотой в кармане и тонной чужого золота в трюме. Его казачья флотилия стоит у каспийских берегов, а впереди — Дербент, где бывший султан Байрам внезапно предпочёл плен собственной свободе. Степан знает: персы вытянут из пленника всё, включая амбиции атамана, которых тот никогда не озвучивал вслух.

Между тем на Волге крепнет власть его отца Тимофея, а в Москве юный царь Алексей всё чаще прислушивается к голосу, который предсказывает бунты за десять лет до их начала. Степан строит корабли по голландским меркам, выращивает виноград на Ахтубе и учит казаков мыть руки перед едой — но главное, он ищет место, где чистая вода и нет чужих границ. Потому что грамота царя даёт право ходить по морю свободно, а вот право стать там хозяином придётся выбивать иначе.